Greetings. My name is Sterling Byassee. I would like to give my personal testimony regarding knowing brother Witness Lee and his teachings, and the church life that we practice in the local churches throughout the earth.
When I attended my first meeting with the church in Los Angeles, California, I heard brother Witness Lee ministering the word of God concerning a subject which I had never heard before, found in Proverbs 4:23, “Keep your heart with all vigilance, for from it are the issues of life.”
His word impressed me. It was profound, it exposed me and exhorted me to always take care of my heart, that it would be purely for the Lord, so that He could freely flow within me and out from me as rivers of living water. This word that I heard that night ministered life to me at that moment, and I can say that even today it still ministers life to me.
Although I was very blessed to know the living, profound teaching of brother Lee, and to participate in some of the meetings of the church in Los Angeles, I did not quickly enter into the church life. I wanted to take the necessary time to thoroughly study what I had found. At that time there were many strange Christian groups, and sects were emerging in many parts of the United States.
I took notes on everything I heard, and afterwards I would study the notes and compare them with what I read in the Bible. I gave myself to much prayer regarding God’s will for my life, especially with respect to where I should meet, because I knew that this decision was going to be very important and have a long-lasting effect on my life.
Having visited different Christian groups and denominations, I could see that the church life was not simply another good Christian “free group” that appeared for a time and later would disappear. Nor was it another religious denomination. It was different. Never had I heard of a “church life” before this, nor had I experienced something so rich in my life.
For this reason I gave myself to study the ministry of Witness Lee, attend his trainings, and attend the meetings of the church. I did all of this while I still stayed in the Christian group to which my family had belonged for approximately 100 years.
Little by little I could see the sincerity of the living of the brothers, the deepness of the truths that they taught, and the reality of the church life.
Finally, after 8 months I decided to leave the group with whom I was meeting and join myself to what had become known as the Lord’s recovery. I was certain of this decision because of my studying the Word and my prayers to the Lord. I felt certain of this decision the day that I made it, and I still feel the same today, 48 years later.
After over a decade, some Christians began to write articles against brother Lee and the local churches. And with time, two authors wrote two books against us. They called brother Lee a false teacher and the local churches a “cult.” It was not easy to hear these things.
Some suffered permanent damage with their familial relationships because of these misunderstandings. All of us experienced some sort of suffering. Some lost their jobs, we were despised by some and considered dangerous persons, persons with whom people should not be associated.
If you have never experienced such a situation you cannot understand how much it hurts to be misunderstood, belittled, and rejected by Christian brothers and at times your own family.
In particular, there was constant opposition coming from a group called the Christian Research Institute, or CRI. Three young, relatively new believers studied the teachings of Witness Lee and later published their judgments against him. These publications were propagated by this institute which was famous as a protector of the orthodox faith and for producing evidence against sects, false teachings, and heretics. The whole world believed them.
Although we tried to clarify the misunderstandings and meet with them face to face, they never gave us an opportunity, because they considered us as a heretical sect. That notwithstanding, we continued practicing the normal church life, preaching the gospel as well as we could, and loving and serving the Lord, bearing His reproach.
Later, about eight or nine years ago, to our surprise, Hank Hanegraaff, the director of CRI, felt obligated to re-study the teachings of Witness Lee and the practices of the local churches. One of his close friends had come to personally know some of the brothers that were serving in the local churches, and told him, “Hank, you are mistaken.” These words shook brother Hank.
He had inherited all of the misinformation that he had regarding brother Lee and the local churches from the research done 25 years previously. Hank assigned one of those still with him, along with the editor of the Christian Research Journal, to investigate again the teachings of brother Witness Lee and the practice of the local churches.
Thus, Gretchen Passantino and Elliot Miller began their investigation again, now more mature, more pure, and more sincere. They had much reason to discredit brother Lee, because if it turned out that they were mistaken, they had much to lose: the respect and trust of tens of thousands of people, both nationally and internationally, who received their books, seminaries, and radio programs.
But, the more they researched, the more they realized that they had misunderstood the deep teachings of brother Witness Lee. They were young people when they had accused him of being a heretic. This time as they re-investigated him, they were not so quick to judge and come to conclusions.
Eventually the director of the institute himself, Hank Hanegraaff, was involved in the research, not just reading and studying, but also attending meetings of the local churches in the United States, China, Singapore, Hong Kong, Taiwan, and London. He spoke with members of the churches who did not know who he was, and he spoke with the elders.
After 6 years of this manner of personal and first-hand investigation, the three reached this conclusion: There is no other way to say it, we have to say with shame and truthfulness – we have made a big error in judgment, we have misunderstood the orthodox teachings of brother Lee and the local churches. We have to say it as it is: we were wrong.
They published this in their journal. They spoke of it publicly and on their radio programs. They did everything possible to clarify this serious misunderstanding and misinformation that they had propagated over the whole earth.
Thank the Lord that we and our brothers and sisters at CRI are no longer at odds, but we are enjoying sweet fellowship with one another. We do not agree over every doctrine in the Bible – and the Bible does not demand that we do, but we are one with regards to the common faith in our Lord Jesus Christ as our God and Savior, and in the fact that the Bible is the Word of God, inspired by God and infallible.
If there are any who believe that we are a cult, we invite them to speak with us, calmly and soberly as brothers in the faith, and on the basis of the Bible, the Word of God. It may help to look into the published findings of CRI as well. We hope that this will be of help to clarify any doubts or misunderstanding and misinformation that anyone may have received from others who do not truly know the teachings of Witness Lee and the practices in the local churches.
This testimony was translated from Spanish and approved by the author. The original version in Spanish is below.
MI TESTIMONIO RESPECTO AL HERMANO WITNESS LEE Y LAS IGLESIAS LOCALES
Saludos. Mi nombre es Sterling Byassee. Me gustaría dar mi testimonio personal respecto a mi conocimiento del hermano Witness Lee y sus enseñanzas y la vida de iglesia que practicamos en las iglesias locales por toda la tierra.
Cuando asistí mi primera reunión en la iglesia en Los Angeles, California, oí al hermano Witness Lee ministrando la Palabra de Dios sobre un tema que nunca había oído – que se halla en Proverbios 4:23, “Sobre toda cosa guardada, guarda tu corazón, porque de él emanan los arroyos de vida”. Su Palabra me impresionó, era profunda, me puso en evidencia, y me exhortó a cuidar siempre mi corazón, que sea puramente para el Señor, para que Él pudiera libremente fluir dentro de mí y fuera de mí como ríos de agua viva. Esta palabra que oí aquella noche me ministró vida en aquel momento, y puedo decir que aún me ministra vida.
Aunque fui muy bendecido en conocer la enseñanza viva y profunda del hermano Lee, y al participar en unas reuniones de la iglesia en Los Angeles, no me incorporé rápidamente en la vida de iglesia. Quería tomar el tiempo necesario para cabalmente estudiar lo que había hallado. En aquel tiempo había muchos grupos cristianos raros, y sectas brotando en todas partes en los Estados Unidos.
Me di a sacar apuntes de lo que oí, y después estudiar los apuntes comparándolos con lo que leí en la Biblia. Me di a orar mucho respecto a la voluntad de Dios por mi vida, y especialmente en cuanto a dónde debe reunirme, pues yo percibí que esta decisión iba a ser muy importante y de largo plazo en mi vida. Había visitado diferentes grupos cristianos y denominaciones, y pude entender que la vida de iglesia no era simplemente otro buen grupo libre cristiano que aparece por un tiempo y luego desaparece. Tampoco era otra denominación religiosa. Era diferente. Nunca había oído de una “vida de iglesia” antes de esto, ni había experimentado algo tan rico en mi vida. Por esta razón me di a estudiar el ministerio de Witness Lee, a asistir sus entrenamientos, y las reuniones de la iglesia. Todo esto mientras todavía me guardé en el grupo cristiano a la cual mi familia había pertenecido por aproximadamente 100 años.
Poco a poco pude ver la sinceridad de la vida de los hermanos, la profundidad de las verdades que enseñaban, y la realidad de la vida de iglesia. Finalmente, después de 8 meses decidí apartarme del grupo donde me reunía y unirme a lo que había llegado a conocer como el recobro del Señor. Sentí la certeza de esta decisión en base de mi estudio de la Palabra y mis oraciones serias al Señor. Sentí la certeza de mi decisión el día que lo hice, y me siento igual hoy, cuarenta y ocho años después.
Después de más de una década algunos cristianos comenzaron a escribir artículos en contra del hermano Lee y las iglesias locales. Y con el tiempo dos autores escribieron libros en contra de nosotros. Al hermano Lee le llamaron un falso maestro y a las iglesias locales “sectas.” No era fácil escuchar estas cosas. Algunos sufrieron un daño permanente de parte de sus familias por causa de estos malentendidos. De hecho, todos nosotros experimentamos algún sufrimiento. Algunos perdieron sus trabajos, fuimos despreciados por algunos y considerados personas peligrosas, personas con las cuales uno no debe asociarse. Si nunca has experimentado tal situación no puedes entender cuánto duele ser malentendido, menospreciado y rechazado por los hermanos cristianos y a veces por tu propia familia.
En particular, había oposición constante emitida por un grupo que se llamaba Christian Research Institute, o por sus siglas en inglés: CRI. En español sería traducida Instituto de Investigación Cristiana.
Tres creyentes jóvenes, relativamente nuevos a la fe Cristiana, estudiaron las enseñanzas del hermano Lee y luego publicaron sus juicios en contra de él. Estos juicios y publicaciones fueron emitidos por este instituto que tenía fama por ser un protector de la fe ortodoxa y por poner en evidencia las sectas y enseñanzas falsas y heréticas. Todo el mundo les creía. Aunque intentamos aclarar sus malentendidos, nunca nos dieron una oportunidad, ya que nos consideraron una secta herética. De todos modos, seguimos adelante practicando la vida normal de iglesia, predicando el evangelio lo mejor que pudimos, y amando y sirviendo al Señor, llevando Su vituperio.
Luego, hace unos 8-9 años, a nuestra sorpresa, el director del instituto CRI se sintió obligado a re-estudiar las enseñanzas de Witness Lee y las prácticas de las iglesias locales. Un amigo íntimo había llegado a conocer personalmente algunos de los hermanos que servían en unas iglesias, le dijo “Hank, estás equivocado”. Estas palabras sacudían al hermano Hank Hanegraaff. Él había heredado toda la información respecto al hermano Lee y las iglesias locales de la investigación que hicieron unos 25 años anteriormente. Él lo asignó a uno de ellos todavía trabajando con él, junto con el editor de su revista publicada (Christian Research Journal), a volver a investigar las enseñanzas del hermano Witness Lee y las prácticas de las iglesias locales. Así Gretchen Passantino y Elliot Miller comenzaron de nuevo su investigación. Ahora más maduros, y más puros y sinceros. Tenían mucha razón de desacreditar al hermano Lee, puesto que si resultó que estaban equivocados tenían mucho que perder, el respeto y confianza de parte de dieces de miles de personas, tanto nacional como internacionalmente que recibieron sus libros, seminarios, y programas de radio. Pero, mientras más investigaron, más se dieron cuenta que habían malentendido las enseñanzas profundas del hermano Witness Lee. Eran jóvenes cuando le acusaron de ser hereje. Esta vez no eran rápidos en juzgar y sacar sus conclusiones. Incluso el director mismo del instituto, Hank Hanegraaff, se involucró en la investigación, no solo leyendo y estudiando, sino asistiendo a reuniones de las iglesias locales no solamente en Estados Unidos sino también en China, Singapur, Hong Kong, Taiwán y Londres. Habló con miembros sin ellos saber quién era, y habló con líderes. Después de 6 años de tal clase de investigación personal, y de primera mano, los tres llegaron a esta conclusión – NO HAY OTRA MANERA DE DECIRLO, TENEMOS QUE DECIRLO CON VERGÜENZA Y VERACIDAD – HEMOS HECHO UN GRAN ERROR DE JUICIO, HEMOS MALENTENDIDO LAS ENSEÑANZAS ORTODOXAS DEL HERMANO LEE Y LAS IGLESIAS LOCALES. TENEMOS QUE DECIRLO TAL Y COMO ES: NOS EQUIVOCAMOS. Y lo publicaron en su revista pública, lo hablaron públicamente y en sus programas de radio. Hicieron todo lo posible para aclarar este serio malentendido de desinformación que habían propagado por toda la tierra.
Gracias al Señor que nosotros y nuestros hermanos y hermanas en CRI ya no estamos en desacuerdo, sino que disfrutamos comunión dulce. No estamos de acuerdo sobre toda doctrina en la Biblia – y la Biblia no nos exige ser, pero somos uno en cuanto a nuestra fe común en nuestro Señor Jesucristo como nuestro Dios y Salvador, y en el hecho de que la Biblia es la Palabra de Dios, inspirada e infalible.
Si hay algunos que creen que somos una secta, les invitamos a dialogar, calmadamente y sobriamente como hermanos en la fe, en la base de la Biblia, la Palabra de Dios. También los animamos a contactar al hermano Hank Hanegraaff, o su Christian Research Institute, en los Estados Unidos. Ellos les darán su testimonio de peso y sinceridad. Tal vez esto le ayudará a aclarar unas dudas o malentendidos de desinformación que has recibido de parte de otros que no conocieron realmente, con certeza, lo que se enseña y practica en las iglesias locales.